虚云（1840―1959），俗姓肖，名古岩，又名演初，字德清，自号虚云、幻游，祖籍湖南湘乡，出生于福建泉州。曾主持真如寺的修复工作。
虚云出生仕宦之家，父亲肖玉堂官至泉州知府，望子成龙，要他学八股文，以求仕进。但虚云自幼性情恬淡，爱读儒籍佛典，其志不在功名。父亲利用种种办法都未能逼他就范。光绪十七年（1891年），突然潜逃出家，被父探知，勒令回家，越二年，他又逃至鼓山涌泉寺剃度，拜妙莲和尚为师。随即隐居岩洞，持头陀行，静心观坐三年。然后离寺云游，先后在浙、苏、皖一带名山大寺，学经参禅。曾在江宁会见著名佛学杨仁山居士。光绪二十六年，虚云从普陀山步行北上，到达北京时，恰遇义和团运动爆发，八国联军进攻北京，他随西太后、光绪皇帝逃亡队伍西行，出长城，赴陕西，途中结识了许多王公大臣。抵西安后，转赴终南山，结庐狮子岩下，改号虚云。光绪二十八年，虚云游四方、朝拜峨眉，经西藏入西康，转入云南鸡脚山。鸡脚山是历史上的佛教重地，这时，只剩下十余处破庙，且不容外来和尚挂单，虚云无处落脚。后来，通过大理提督张松林向当地知县推荐，方在鸡脚山找到一座破庙――钵盂庵住下来，进行宗教活动。此年，他将钵盂庵改为迎祥寺，接纳四方僧众，募捐兴修寺庙。光绪三十年，他出国云游，至逻罗（今泰国）、南洋（即东南亚）一带讲经说法，皈依（佛教称身心皈向佛、法、僧）达数万人。又前往日本参观佛教，途经吉隆坡，得滇中来信，说：“官府兴办新政，遍提寺产”，请他设法挽救。光绪三十二年，虚云便转道上海，请寄禅（敬安）和尚一同赴北京上诉。抵京后，得到当年结识的王公权贵支持，获得一道保护寺庙的“上喻”（即通告），云：此后“着各督饬抚令地方官，凡有大小寺院及一切僧众财产，一律由地方官保护。”从此各地不再提寺产了。事后，虚云仍继续留京活动，为云南寺庙请龙藏（清廷内务府刊印的佛经）。经肃亲王善耆等发起奏请，于同年七月降旨将迎祥寺赐名“护国祝圣禅寺”、赐虚云为“佛慈洪法大师”，又赐“紫衣钵具”、“玉印”、“锡杖如意”、銮驾全幅“。至此，虚云身价百倍，声誉大振。
1911年（宣统三年），为团结佛教徒，保护寺院，斡旋沪佛教会与宁大同会的对峙，虚云出滇至沪。接着，与寄禅和尚赴南京晋见孙中山，议定修改佛教会会章，取消各地自立之名目诸事宜。同年四月，因政府更迭，在见过孙中山之后，又前往北京去见袁世凯。在上海改组中国佛教会，成立中华佛教总会。会后，虚云回到云南，晤蔡锷，组织滇黔、滇、藏的佛教支部，并亲襄其务。在新的“大护法”保护下，祝圣寺的香火依然十分兴旺。1912年，民国成立，出现逐僧毁寺风潮。滇军师长李根源亲自督军上山，准备逐僧毁寺，指名捉拿虚云。虚云只身往见李根源。李问：“佛教何用？”虚云答：“自古立国皆议国教并化，政能治身而不能治心，惟教能治心。心为万物之本，本得其正，何心之不治？”他非常明白宗教对于统治者的功用，几经辩论，终于折服了李根源。
1920年，虚云应云南督军唐继尧的邀请，前往昆明，重修西山华亭寺，施工中掘出“云楼”古碑，遂将华亭寺更名云栖寺。他按古碑记载，庙产数字，由唐继尧出告示，用低价将数百亩田地及方圆数十里的山场勒赎归寺，引起民众怨愤。他在财产到手之后，又举办慈善事业来笼络民众。
1929年，虚云应闽籍国/民/党官/僚林森、杨树庄的邀请，赴福州涌泉寺任住持（僧寺之主）。初为众僧说戒五十三天，继则改革寺中旧习，再则着手整理道风，兴肃禅堂与念佛堂、恢复复节打七，春末傅戒之禅规。在这个基础上，修建楼、堂、阁、寮、院、庵、洞等十多处，创办学戒堂，后改为佛学院，以福建省主席杨树庄为名誉院长，虚云自任院长，培训年青僧徒。杨树庄之母拜虚云为师，杨及闽籍不少官僚便成为虚云的大护法。涌泉寺藏有明清以来大量经板，虚云聘请观本和尚进行整理，编成《鼓山藏经目录》，刊刻面世。1933年，福建爆发战争，省内寺庙大多停止留单，僧人无食宿所，惟鼓山仍留海单，云游僧人多至逾千。虚云为此多方操劳，竭力维持一粥一饭。
1934年，应李汉魂将军之请，赴广东曲江主持重修南华寺。南华寺是禅宗六祖慧能的道场。此时已破败不堪。虚云提出四个条件，其中第四条为：“所有出入资财、清理产业，交涉诉讼筹事，全由施主负责。”这条要求概括了他多年来“宏法”的经验，即依仗反动统治者的势力，扩张佛教势力。李汉魂应允后，当面募集数十万金，待各项筹备工作就绪后，即请当局派人履勘画界，将界内“寺产”，无契没收，有契贱赎。在收回无尽庵时，驱逐住户，致使二十余户贫民无家可归。1935年秋，虚云由彭山到曲江主持修建，用警察赶走了庙内的居民，亲自监督工匠兴修。历时十年，总计兴建殿堂243楹，新修塑大小佛像690尊，使该寺成为广东规模最大的佛教圣地，不久，即举行千佛大戒，受戒者数百人，吸引了广州和港澳的大批富豪前往观光。
1942年，国/民/政/府/主/席/林/森在重庆发起“护国息灾大悲法会”，请虚云主持。虚云到达重庆，主持法会四十九天。他在法会上说：“四方共乐无为化，同颂尧天舜德明。”蒋/介/石亲自设斋宴招待，林/森等作陪。1946年，虚云又应广东当局邀请，在广州净慈寺举行超荐抗日阵亡将士法会，再度轰动广州港澳。其中港澳参与法会的达十余万人。1947年蒋/介/石为南华寺“同戒录”题词：“丕正颓风”，表彰虚云的功绩。
1949年冬，虚云应邀赴北京参加佛教协会筹备会议，在广济寺与园英、赵朴初等成立中国佛教协会筹备处。10月1日，他代表中国佛教徒接受锡兰佛教代表团赠送的“佛舍利”、“贝叶经”、“菩提树”三宝。同年，被选为中国人民政治协商会议委员。12月，虚云赴上海参加“祝愿世界和平法会”。
1953年，中国佛教协会成立，虚云为四名名誉会长之一。同年，虚云应江西云居山真如寺住持性福邀请，于7月5日登上云居山。目睹这座唐元和初年道容禅师开创、历经一千多年的祖师最胜道场，仅存破大寥三间，殿堂楼阁大多倒塌，瓦砾满目，荒草遍地。明代铜铸毗卢遮那大佛像，兀坐于荒烟蔓草之中。虚云遂决心留住云山重修庙宇，并得到有关部门的赞同。虚云驻云居的的消息传出后，四方僧徒云集，年底达五十余人。虚云在率众修持的同时，多方筹划修复寺庙，1954年春，响应人民政府号召，坚持“农禅并重”，开荒造田，自给自食。1955年僧徒增至数百人，至1956年所产谷物与红薯等，基本上满足了寺中僧众口粮需要。寺庙经虚云募化和设计，历时三年左右，先后重建庙宇、殿、楼、堂等数十座，雕塑大小佛像132尊，将被日军烧毁的寺庙修葺一新。随之，虚云又组织僧众修复名胜古迹。1956年秋天，重浚明月湖、疏浚壁溪与改溪工程。施工中，掘得镌有苏轼题书“石林”的巨石，虚云将其置于佛印桥旁，冠名“淡心石”，辟为一胜景，亲自赋诗以为纪念。并在白果树下的慧泉加筑花岗石围圈，前方安置一石供桌。亲笔丹书“慧泉”二字刻于其外沿。同时，在寺外种植茶树、果树，在寺内开辟花园。1955年春，虚云身体日衰，但仍心系寺中诸事，这年七月，虚云接到岑吕居士代他编辑整理的《云居山志稿》，非常高兴，抱病写了《重建云居山真如寺事略》与《云居山志重修流通序》。此志交由香港莲净苑与佛经流通联合出版，流传于世。
1959年，虚云老和尚一百二十岁。海内外的弟子要为大师祝寿，但被大师劝阻了。因为他心里仍然挂念著云居寺的明月湖还没有修浚好，海会塔才建到一半。这时大师已患了慢性消化不良的症候，早晚只能吃一小碗稀饭。大师告诉信众，
真如寺建好了就不要再捐献了。四月，大师在曾经住过的牛棚照像，又选了一张最满意的加洗后分送捐助功德的亲友和信众。
八月，老和尚在寮房门口贴上「今天不见客」的字条。十月，病渐渐重了，时喘时咳，虽然已进入昏迷状态，仍然要自己料理自己的事。十二月，大家看情况不好，都赶来向老和尚问安。老和尚很平静地说：「到了现在你们还在做俗态，
快去大殿给我念佛去吧！」
寺里方丈弟子请虚云老和尚开示，老和尚缓缓地说：「勤修戒定慧，熄灭贪嗔痴。」停了一下又说：「正念正心，养出大无畏的精神，度人度世。大家辛苦了，早早去休息吧！」
十月十三日，老和尚打坐，双颊微红。大师合掌跟大家说声珍重，就离开了活了一百二十岁的尘世，死后安葬在云居山的海会寺。
虚云老和尚一生一衲、一杖、一笠、一钟行遍天下，由自度而度人。老和尚的一生正像他常说的：「人生如梦，一切皆幻；空中飞鸟，有何踪迹可寻？况学道人耶？」虽然老和尚这样说，但他的一生留给人间的，不只是他兴建的那些看得见的寺院道场，还有永远让人难忘的救人救世、护法护教的精神。
虚云大师一生，习禅苦行，以长于整顿佛教丛林，兴建名刹著称。虚云不仅在东南亚诸国蜚身佛坛，在北美大陆也有一定影响。1982年，美国纽约佛教禅宗中心为他修建纪念堂，将其传记用英文刻于石碑。虚云平生所作诗歌偈赞甚多，已选三百九十首，编为《虚云和尚法汇》，由香港佛学书局出版。其余记载其生平事迹的有《虚云和尚事迹》、《虚云和尚年谱》、《虚云和尚画法集》等。
在中国近现代佛教史上，虚云老和尚是一位极富传奇色彩的绝世高僧。他出生于鸦片战争爆发的年代，而圆寂前则经历了新中国的“大炼钢铁”和社会主义教育运动，见识过威声赫赫的“大字报”，足足活了120个年头。
虚云和尚的一生，漫长而丰沛。他在咸丰年间抛家别妻，落发于福州鼓山。光绪年间跪拜朝礼五台山，历时三年，一步一叩，风雨恒持。又远赴印度、南洋，跋涉万里，重效玄奘，遍礼圣迹。此后在数十年的宗教实践活动中，以至大至刚的勇气和艰苦卓绝的行动，一身兼祧五宗法脉，重振禅门，先后中兴了鸡足山祝圣寺、昆明华亭寺、鼓山涌泉寺、韶关南华寺、云门大觉寺、云居真如寺等六大古刹，成为名震中外、人所共仰的禅宗泰斗、一代高僧。上世纪50年代初，德高望重的虚云老和尚赴京参与了全国性佛教机构的筹组工作，被公推为首席发起人，并当选为中国佛教协会的名誉会长。对于这样一位现代佛教界的领袖人物，以往人们了解的并不很多。这一则因为整个时代的大环境使然，释门淡泊。二则虚云和尚呕心沥血所撰《楞严经玄要》、《法华经略疏》、《遗教经注释》、《圆觉经玄义》、《心经解》等著作毁失，致使后人的认识理解和研究阐发均缺所本。三则是世传《虚云和尚法汇》及《年谱》，成编于海外，流通范围极小。种种缘故，使得虚云和尚其人其事渐渐变得堙没无闻了。
随着国家宗教政策的逐步落实和海内外文化交流的深入展开，虚云老和尚的一生行迹又渐渐为人所知。先是在其驻锡过的云居山、云门山、南华等地建堂立塔，搜罗遗迹，供人礼瞻。继又在新编的《云居山新志》等著作中，L辑了大量的史料。净慧法师编辑了《虚云和尚法汇续编》和《虚云和尚开示录》，香港岑学吕先生编纂的《虚云法师年谱》及《法汇》也得以在内地印行，台湾省圆明出版社还出版了由大陆学者张家成所写的《虚云和尚传》。而由何明栋著、由宗教文化出版社出版的另一部《虚云和尚传》，该书以八章篇幅纵沦虚云和尚“坐阅五帝四朝不觉沧桑几度，受尽九磨十难了知世事无常”（《虚云老和尚自挽联》）的不平凡人生经历，又以后四章横议老和尚的禅学思想，多所评点。史论结合，由史兴论。故不纯为人物传记，还包含了部分思想研究。
一个多世纪的禅门修行，虚云和尚身体力行的言行给后人留下了深刻影响。后人将他清苦修持的一生所得总结成六点：一是强调佛教的导引人心，趋于至善，移风易俗，辅政安民。新中国成立时，虚云和尚已是百岁开外的老人，但他仍以护教安僧为本，恪守“佛法在世间，不离世间觉”的祖训，努力适应新的社会环境和制度，在有限的条件下，光大中国佛教“报四恩”的传统，维护宗门，振兴祖庭，成为新时代佛教界的领袖人物。二是重戒学，一生实践，戒行精严。他粗服素食，衣履简朴，一房内除一榻、一桌、一柜外，别无他物，过的是苦行僧式生活。他的中兴祖庭，整肃僧纪，均是从严守戒律入手，在讲经说法或开示当中，也是反复地强调戒律为佛法之根本。在生命的最后时刻，他对身边侍者的遗言，仍只是一个“戒”字。三是主张四众弟子应当以“信”为基础，恒持修行。虚云告诫门人学子，只要信心坚固，一门深入，处处皆可修行，处处都是道场。所以“运水搬柴，锄田种地，乃至穿衣食饭，都是修行佛法”。劳动不忘修持，修持不忘劳动，“农禅并重”。而他毕生虽然重建了大小寺院数十座，但每建成一寺，驻锡一段时间整理就绪后，就移交给品德学问兼优的僧侣主持、管理，他又飘然离去，另辟新刹。在他的精神感召下，其驻锡过的地方皆成为开展生产劳动的模范丛林。四是提倡《楞严经》思想。虚云于此经造诣很深，多次开讲并注解。五是主张禅净不二。六是对参禅的独特理解和深刻认识。而这方面的丰富实践更使得他名震禅林。中国佛协首任会长园瑛法师为“虚云大师玉照”题词云：“奕奕须眉，堂堂宝相。人天师表，法门龙象。我公乘愿，诞毓衡湘。禅定第一，智悲无双。煨芋懒残，拈花迦叶。不动不乱，消弭浩劫。开化滇闽，宏法暹缅。名闻十方，魔外迹敛。老栗开花，枯海生莲。放光献瑞，震动大千。祝公常住，光明无量。肃瞻慈容，香花供奉”。石禅居士赵藩在《赠虚云老人》七绝中有句云：“中兴圣教需神武，看竖天龙一指禅。”还有一首赞宝静法师来滇弘法的古风中有句云：“滇本佛教国，齐鲁夙称美。值兹末法世，佛化渐颓靡。虚云老和尚，衰风力振起。”
虚云大师是中国近代禅宗的代表人物，他一身兼祧禅宗五家法脉-他于鼓山接传曹洞宗，兼嗣临济宗，中兴云门宗，扶持法眼宗，延续沩仰宗。他解行相应，宗说兼通，定慧圆通。参禅之余，也著书立说；曾著有《楞严经玄要》、《法华经略疏》、《遗教经注释》、《圆觉经玄义》及《心经解》等，俱已散佚无存。他平常教导弟子，多以诗偈代禅机，著有诗偈数百首，教导弟子们注重行持，勿尚空谈。后来为人辑为《虚云和尚法汇》，及《虚云和尚禅七开示录》行世。
云门事变的次年，老和尚赴北京之前，曾自书一联，记述其生平，联曰：
坐阅五帝四朝不觉沧桑几度，
受尽九磨十难了知世事无常。
