地震前,兔、猫、鸡、狗、羊、猪及牛、马、驴等大牲畜均有异常反应,因此动物被称为地震的“活仪器”,它们通过某些感觉器官,感受到震前从地壳深处传来的声、光、电、磁、热等变化,造成复杂的反应,大致有两种表现:或兴奋异常,如惊慌不安、如癫如狂、仓皇逃窜;或忧郁不安,如行为迟钝、发痴发呆,不知所措等。
鼠类对地震的异常反应来得最早,一般表现为大老鼠成群结队叼着小老鼠乱跑,黄鼠狼大搬家。
鱼类在震前常常表现为成群漂浮,有的发呆,有的翻白,有的佯死,有的倒立水中打旋,或者跃出水面;家养的鱼乱蹦乱跳,有的还发出尖叫声;海蟹密密麻麻地爬满海岸,一动也不动。
大小家畜在震前会乱叫狂嚎、上墙上房,猪不吃食,羊不进圈,猫乱抓乱挠;马、牛不吃料或乱奔或发呆;鸡、鸭、鹅惨叫不停等等。
在民间,有一首歌谣就是关于动物对地震的反应的:
震前动物有前兆,发现异常要报告。
牛马骡羊不进圈,猪不吃食狗乱咬。
鸭不下水岸上闹,鸡飞上树高声叫。
冰天雪地蛇出洞,老鼠痴呆搬家逃。
兔子竖耳蹦又撞,鱼儿惊慌水面跳。
蜜蜂群迁闹轰轰,鸽子惊飞不回巢。